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Freedom
While attending drama school, from time to time we had guest teachers from the dance school come and give us lessons- they were great. During one lesson the teacher, an accomplished choreographer, eloquently explained that his first step in creating a dance performance is to define the limitations in which the dancers express themselves. Then, once these boundaries are defined, the dance(rs) explores expression from within these restrictions… to find freedom within the constraints.
This was a lightbulb moment for me. I was a bit over a year into my yoga journey, having recently experienced my first Vipassana retreat, and eager to understand the nature of freedom and suffering.
The notion that we find freedom from within limitation, rather than eliminating all limitations, was something profound for me to ponder. Then more profound still was the idea that we can create the limitations within which we experience life.
In our yoga practice, and our life, we all experience various limitations. Limitations on mobility, flexibility, strength and stamina. Limitations on time, finances, relationships, etc.
While it’s likely most of these limitations exist in a healthy balance and we happily find our freedom within them, sometimes we experience ourselves knocking up against them, and experience suffering. It’s like part of us expands beyond the limit of another part of us, and a tangible resistance arises.
After some months of regular yoga practice most people have the experience of substantial transformation, in ways that they may not have previously thought to be possible. Feelings of mental clarity, lightness of emotions, sense of embodiment, aliveness, new found physical capabilities, etc. This was my experience, and to say it was a surprise to me would be an understatement. This experience shook my being to its core. The question resonated through me- ‘if all these aspects of my life that I had accepted to be true, fixed and unchanging, are not… then what is really possible?’. It was an incredibly empowering shift in my mindset. It is the magic of yoga.
Limitations
Where do these limitations come from? Could it be, like the choreographer, we create them for ourselves?
We all exist within patterns of thought, samskara in Sanskrit. These patterns come both from external and internal sources; our family, friends, teachers, society, and from deep within our own mind. Mostly they run subconsciously in the background and we are unaware of them. Then, from time to time, a pattern limits us in some way and we experience suffering. The samskaras that are responsible for causing suffering are referred to as kleshas. Here we find the opportunity for growth, for expansion. Sometimes this process comes quite easily and naturally, and other times it can be quite the challenge. Why?
Whether our pattern came from others or from our own deeper mind, the fact of the moment is that it is in our mind now. This is good news in that by taking responsibility for it we have the opportunity to change it. But sometimes we push into these limitations, and the limitations almost feel like they push right back, painfully so. Forcing, pushing through, just doesn’t work. It is painful, and can even lead to deeper damage- because the power that we exert to break through the limitation is actually affirming and fueling its existence.
Insistence = resistance.
Liberation
So what is one to do?
The first key to untangling any limitation is to find acceptance of the present moment, as much as is possible. To soften. That even though things are apparently not as I would like them to be, “my cup is not entirely empty” - there are also positive aspects in my present moment experience that I can acknowledge and appreciate.
With this softening in awareness we now have the potential for more impartial observation. Remember from our previous article that cultivating sattvic awareness, this faculty of impartial observation, is the reason why we practise yoga. …our old habit is to react...
There is a famous Indian story of walking in dim light and seeing a snake on the path in front of you… you react, jump away, your heart is racing. Then on closer observation you realise the snake is actually a rope.
Our mind does this automatically, and it happens so fast. We mistakenly label things, and tell stories about them that are not true, and create suffering for ourselves. This is referred to as avidya, ignorance.
Through yoga practice, our sattvic awareness enables a ‘space’ to develop between our perceiving and reacting, giving us the opportunity to respond rather than react. We can now creatively choose a different path for ourselves, one that breaks free from existing limiting patterns.
To do this we need to observe our perceived limitation with a gentle curiosity, to let go of any intense seriousness of trying to ‘solve’ the problem. Observe like you are watching flowers swaying in the breeze on a spring day. What you will discover is its changing nature. Even something that seems to be rock-rigid-solid, will eventually reveal to you that it is changing a little in some way or another, from day to day, moment to moment.
Maybe you react - “Hey now, my hip / back / shoulder / ____ pain is constant, and from my old injury.” That may be the case, but if you slow down, allow the suspension of your usual story for a moment, and truly enquire as to what is really happening, it is most likely you will find that the pattern of sensations in this area is not the same all the time. With self-enquiry, svadhyaya, increasing our level of awareness and observing with a gentle inquisitive quality, we can discover what is really happening.
As soon as we can establish ourselves in the truth that there is some change taking place we have taken an important big step- you have shaken the primary root on which the limitation exists in your mind: that is it is static, permanent and absolute.
This awareness of change is referred to as Right Awareness by the Buddha. In his path to free yourself from suffering, he prescribes that we should develop continued and constant awareness of the changing nature of our body, sensations, mind and mental contents. The changing nature of the body and breath as we move through all the different activities and bodily positions. The different sensations, pleasant, unpleasant, and neutral, arising and passing away. The changing qualities of mind, and the arising and passing away the different patterns of thought.
With this awareness of change, the opportunity arises for other evidence to enter your awareness that the present limitation is not what it seems. Limitations are built upon a story of untruth, and they become weaker the more we are exposed to contrarian evidence.
This is why it is of huge benefit to be with other yogis, or people who are having the life experiences you wish to have. Because your mind gets continually presented with the affirming evidence of what is possible, and that it is safe.
As you observe your story and the new evidence that challenges the limitation, you will notice something very interesting- that all the evidence that supports your limitation has something in common at its root, fear.
It is fear that compels the need for labelling, for judgement. This judgement in turn creates fixed thought patterns which manifest as holding patterns of energy in the body.
Realising this you can start telling yourself a new story, one that brings you a feeling of safety and empowerment. Then slowly the shift will continue and your limiting pattern become weaker and weaker, until it is no more.
Cultivation
If you find yourself feeling stuck in some aspect of your practice or life, I strongly encourage you, urge you, to look more closely. Go a little bit deeper. In my own personal experience, and witnessing the experience of others, miraculous transformations are not only possible but to be expected.
This practice of cultivating awareness of impermanence was taught to me through the Vipassana meditation retreats, and I highly recommend them. Of course the practice is not confined to being in a retreat, the retreat teaches you the tools which you then apply continuously in your daily life and yoga practice.
The work of Alan Gordon, his book ‘The Way Out’ and free online course, is phenomenal. His teaching focuses on healing from chronic pain, however if you have been struggling with a yoga asana for a period of time, feeling ‘stuck’, his insights and process will be very helpful for you.
And finally, while the examples I allude to here are of physical limitation and sensations, the process is the same for non-physical limitations. For example, relationship problems with repeated upset feelings about someone in your life, issues around money and work, etc. Once you can acknowledge that the problem is not exactly constant, that there are fluctuations in your experience, you can then allow your perspective to shift to a more accurate and liberated understanding. I highly recommend the work of Byron Katie in this regard, she has a simple four question process to guide you in your self-enquiry, and she offers it free of charge on her website (available in many languages).
“The world is what you believe it to be, and it changes as you change.”
- Byron Katie
自由
演劇学校に通っていたとき、時々ダンススクールからゲスト講師が来てレッスンをすることがありました。彼らは素晴らしい講師でした。あるレッスンで、著名な振付師である講師が、彼がダンスパフォーマンスを創作する際の最初のステップは、ダンサーたちが自分自身を表現するための制限を定義することだと雄弁に説明しました。そして、これらの範囲が定義されると、ダンサーはその制限の中で表現を探求し、自由を見出すのです。
これは私にとって大きな気づきの瞬間でした。当時私は、ヨガの学びの旅を始めてから約1年半が経ち、初めてヴィパッサナー瞑想のリトリートを体験し、自由と苦しみの本質を理解したいと強く望んでいました。
制限を取り除くのではなく、制限の中から自由を見つけるという考えは、私にとって非常に深く考えさせられるものでした。そしてさらに深いのは、私たちは人生を経験するための制限を自分で作り出せるという考えでした。
私たちはヨガの練習や人生の中で、様々な制限を経験します。可動域、柔軟性、パワー、持久力の制限。時間、財政状態、人間関係などの制限。
これらの制限のほとんどは適度なバランスの中で存在し、その中で自由を見つけられることが多いのですが、時にはそれらの制限にぶつかり、苦しみを経験することもあります。それは私たちの一部が他の部分の限界を超えて拡大し、目に見える抵抗が生じるような感じです。
ヨガの練習を数ヶ月間定期的に続けると、多くの人が以前は考えられなかったような大きな変化を経験します。精神の明瞭さ、感情の軽さ、身体感覚、活力、新たに発見する身体能力などです。私もこれらを経験して、驚きとしか言いようがありませんでした。そしてこの経験は、私の存在を根底から揺さぶりました。「私が真実で固定的で不変だと受け入れていた人生のすべての側面がそうでないなら、実際には何が可能なのか?」という問いが私の中に響き渡りました。これは私の考え方における非常に大きなシフトでした。これがヨガの魔法なのです。
制限
これらの制限はどこから来るのでしょうか?先程の振付師が言うように、私たち自身がそれらを作り出しているのでしょうか?
私たちは皆、サンスクリット語でサンスカーラと呼ばれる思考パターンの中に存在しています。これらのパターンは外部と内部の両方から生じています。家族、友人、教師、社会、そして私たち自身の深層心理からです。ほとんどの場合、これらは無意識のうちにバックグラウンドで作動し、私たちはそれを意識していません。そして時々、パターンが私たちを何らかの形で制限し、苦しみを経験します。苦しみを引き起こすサンスカーラはクレーシャと呼ばれ、成長と拡大の機会となります。このプロセスは時には容易に自然に進みますが、時には非常に困難です。なぜでしょうか?
そのパターンが他人から生じたものであれ、自分自身の深層心理から生じたものであれ、その瞬間の現実は、私たち自身の心の中が創り出しているということです。これは良いニュースであり、そのことを受け入れて自分自身の思考に責任を持つことで、現実を変えることができるということです。しかし時には、これらの制限に突き当たり、その制限がまるで痛みを伴って押し返すように感じることがあります。強制的に押し通してもうまくいきません。それは痛みを引き起こし、さらに深いダメージを与えることさえあります。なぜなら、力ずくで制限を突破しようとすることは、その制限の存在を認めて、エネルギーを与えることになるからです。
強要（無理強い）=抵抗
解放
では、どうすればよいでしょうか?
制限を解放するための最初の鍵は、可能な限りこの瞬間を受け入れることです。そして柔軟であることです。状況が思い通りにいかなくても、「私のコップは完全に空ではない」のであり、この瞬間にポジティブな側面もあることを認識すると、感謝することができます。
柔軟に物事を捉えられるようになると、より客観的に状況を観察することができるようになります。前回の記事で述べたように、サットヴァな認識を育むこと、つまり客観的な観察の能力を養うことが、私たちがヨガを実践する理由です。...私たちの古い習慣は反応することです。
薄暗闇の中を歩いているとき、目の前に蛇が見えたというインドの有名な話があります。反応して飛びのき、心臓が高鳴ります。その後、よく見ると蛇が実はロープだと気付きます。
私たちのマインドはこれを自動的に行い、それは非常に素早く起こります。私たちは物事を誤ってラベル付けし、そのことについて事実ではない空想を作り、自分自身を苦しめます。これはアヴィディヤ、無知と呼ばれます。
ヨガの実践を通じて、私たちのサットヴァな認識は知覚と反応の間に「空間」を生み出し、反応するのではなく気づく機会を与えます。それが可能になると、制限を生み出す自分自身の思考パターンを打破するために、異なる道を創造的に選択することができるようになります。
これを行うためには、好奇心を持って自分が生み出す制限を観察し、「問題」を解決しようと力む過剰な真剣さを手放す必要があります。春の日に風に揺れる花を見ているかのように観察します。あなたが発見するのは、変化する性質です。岩のように固いと思われるものでも、最終的には何らかの形で日々、瞬間ごとに少しずつ変化していることに気づくでしょう。
「今、私の腰/背中/肩/などの痛みは一定であり、古傷から生じている」と反応しているかもしれません。それはその通りかもしれませんが、少し立ち止まり、いつもの思考パターンを一時的に中断し、実際に何が起こっているのかをじっと観察すると、その部位の感覚のパターンが常に同じではないことに気付くでしょう。自己探求、スヴァディヤーヤ、自分の認識レベルを高め、探求心を持って観察することで、実際に何が起こっているのかを発見することができます。
何らかの変化が起こっているという事実が理解できると、重要で大きな一歩を踏み出したことになります。自分自身のマインドが生み出す制限の根拠となるもの、固定的で、永続的で、絶対的であったものが揺さぶられます。
この変化の認識を、ブッダは「正しい認識」と呼びます。苦しみから解放される道において、彼は私たちの身体、感覚、心、思考の変化する性質に対する継続的かつ恒常的な認識を育むべきだと説いています。異なる活動や体位を通じての身体と呼吸の変化する性質。生じては消え去る、快、不快、中立の異なる感覚。心の変化し続ける性質と、生じては消え去る異なる思考のパターン。
この変化の認識があれば、現在感じている制限が見かけ通りではないという他の証拠に気づく機会が生まれます。制限は虚偽の空想の上に築かれ、反する証拠にさらされるほど弱くなります。
だからこそ、他のヨギや自分が望む人生経験をしている人たちと一緒にいることが非常に有益です。なぜなら、あなたのマインドは何が可能であるかを知ることができ、それが安全であるという証拠が常に提供されるからです。
あなたの思考が作り出すストーリーと制限に挑戦する新たな証拠を観察していると、非常に興味深いことに気付くでしょう。あなたの制限をサポートするすべての証拠の根底には共通点があります。それは恐れです。
恐れはラベル付けやジャッジをすることの必要性を促します。このように判断や評価をすることが決まった思考パターンを作り出し、それが身体のエネルギーのパターンとして現れます。
このことに気づいたら、自分が安心できて勇気づけられる新たなストーリーを自分自身に語り始めることができます。そうするとゆっくりとシフトが起き続けて、制限パターンはますます弱くなり、最終的には消え去ります。
育成
もし練習や人生の中で何かに行き詰まっていると感じるなら、もっと注意深く観察することを強くお勧めします。もう少し深く掘り下げてみてください。私自身の経験や他の人達の経験を見ていると、奇跡的な変化は可能であるだけでなく、期待されるべきものです。
私は、この無常についての認識を育む練習を、ヴィパッサナー瞑想のリトリートを通じて学びました。そしてこれは皆さんにもとてもお勧めです。もちろん、リトリートに限らず、リトリートで学んだテクニックは日常生活やヨガの練習で継続的に実践します。
アラン・ゴードンの著書『The Way Out』と無料のオンラインコースは素晴らしいものです。彼の教えは慢性痛の癒しに焦点を当てていますが、ヨガのアサナに長い間苦しんでいる場合や、行き詰まりを感じている場合、彼の洞察とプロセスは非常に役立ちます。
そして最後に、ここであげた例は身体的な制限と感覚についてですが、このプロセスは非身体的な制限にも適用します。例えば、誰かとの人間関係の問題で繰り返し怒りを感じるとか、金銭や仕事に関する問題などです。問題は完全に一定ではなく、経験は変動していると認識することができれば、より正確で自由な物事の見方にシフトすることができます。バイロン・ケイティの作品を強くお勧めします。彼女は自己探求のためのシンプルな4つの質問のプロセスを、彼女のウェブサイトで無料で提供しています(多くの言語で利用可能)。
「世界はあなたが信じるものであり、あなたが変わると世界も変わる。」
- バイロン・ケイティ